秋田県雄勝郡東成瀬村の自然に囲まれた田舎で生まれ育つ。

川崎のぼるや石川球太の影響を受け、小学6年生の頃より漫画を描き始める。

1972年『週刊少年ジャンプ』に同作が掲載されて漫画家デビュー。

1976年より『週刊少年ジャンプ』に『悪たれ巨人』、『月刊少年ジャンプ』に『白い戦士ヤマト』を同時連載する。

1983年、『週刊少年ジャンプ』に代表作となる『銀牙 -流れ星 銀-』を連載開始。

1987年、同作品で第32回（昭和61年度）小学館漫画賞受賞。

『銀牙』はフィンランドなど北欧でも人気が高く、フィンランドにたびたび招待されサイン会を行っている。

2021年、前年に亡くなった漫画家矢口高雄の後継として、横手市増田まんが美術館の2代目名誉館長に就任した。